El cielo es el protagonista de cualquier paisaje cuando se convierte en el telón de fondo de los siete colores fundamentales del arco iris, un espectáculo óptico natural que cautiva las miradas de niños y mayores. La luz solar se refracta en las gotas de agua de lluvia -que funcionan como un prisma- y se crea un espectro de aspecto mágico.

    Desde que somos pequeños hay un espectáculo de la naturaleza que nos fascina. Es el arco iris, ese semicírculo mágico que de repente aparece misteriosamente en el cielo. La leyenda dice que allí, en el extremo del arco, se esconde un cofre lleno de oro. Y ya cuando somos chicos, los mayores nos han hecho entender de manera sencilla y simplificada que "para que salga el arco iris es preciso que llueva con sol". Luego, en la escuela, hemos aprendido a distinguir los siete colores básicos con su ayuda.

   El arco iris es tan natural y tan hermoso que muchos lo hemos dibujado en el paisaje ideal, y cuando transitamos por un camino o por una carretera y aparece no podemos por menos que desviar la atención y contemplar el instante, convertido en motivo de sorpresa grata, que nos ofrece la lluvia, el sol, el paisaje... la naturaleza. Un poeta inglés, William Wordsworth, escribió: "El corazón me da un brinco cuando contemplo un arco iris en el cielo". Es más, simboliza tanto la pureza de lo natural que fue el icono elegido por la organización ecologista internacional Greenpeace, a cuyos activistas se les denomina "los guerreros del arco iris". En algunos lugares del Pirineo le conocen como "el arco o barra de San Chuan, o de San Juan".

    Pero los meteorólogos y los físicos van más allá para explicarnos como, cuando y por qué se produce el arco iris en el cielo. Fue el físico Newton quien tuvo la idea de dirigir un rayo de luz blanca a un prisma de cristal, y observó cómo el rayo se dispersaba en una especie de mancha ovalada con los colores del arco iris, a la que le dio el nombre de "espectro". Eso es lo que sucede en el campo o en los montes cuando el sol ilumina una nube o cortina de agua desde detrás del observador. Se forma por la refracción y reflexión de los rayos solares en las gotas de lluvia. El centro del arco, salvo raros casos, se encuentra en la prolongación de la posible sombra del observador. El borde exterior, de coloración brillante, es rojo y tiene un radio aproximado de 42º. La gamma de los colores se sucede por el siguiente orden, de exterior a interior: rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul, añil y violeta, y es originada por la dispersión de la luz en el agua. El borde interior (violeta) tiene un radio de 40º, por lo que el arco iris, con todos sus colores, tiene una anchura de unos 2 grados. "Hay que recordar que la luz solar es la suma de las radiaciones que, con diferentes longitudes de onda, componen los colores del espectro", dice el meteorólogo Francho Beltrán.